Lão già ngồi đọc sách một mình dưới ánh nến. Bàn tay nhăn nheo run run đếntội. Con mèo nhảy lên đùi lão, liếm cổ tay lão. Nó ở với lão suốt mấychục năm nay, từ cái ngày lão là kẻ bị thiên hạ cười chê vì cái chân què cho đến khi thành người đứng đầu Hạ Phiên Môn. Con mèo cũng như lão,sinh ra thiếu một mắt, bị mèo bố mèo mẹ vứt bỏ, phải lang thang khắpchốn. Hai sinh linh vô tình tìm thấy nhau, quấn quýt không rời cả cuộcđời.

Mèo nhận ra tuy mặt chủ nhân cắm cúi vào trang sách, đôi mắt tinh anhvẫn không di chuyển, rõ ràng đang suy nghĩ gì đó rất quan trọng. Quantrọng đến mức quên cả thời gian lẫn không gian, phần cơm tối bên cạnh đã nguội lạnh từ lúc nào. Mèo biết chủ nó đã già nên không còn đòi ăn cùng nữa, ăn hết phần mình thì lên lôi kéo chủ chơi với mình thôi.

Nhưng hôm nay chủ của nó làm sao ấy. Từ sáng tới giờ thần sắc đâu đâu,chẳng chú ý được việc gì, còn đòi ăn một mình trong thư phòng, cho mỗimèo ở với mình.

Đến những phút cuối đời, lão già này cũng chỉ có chú mèo này mà thôi.

Tên thích khách hiện ra từ thinh không đằng sau ông già. Đen như bóng ma của quá khứ. Hắn dùng dao, hay ít nhất đó là điều đầu tiên mèo nghĩ.Nhưng nhìn kĩ, đó không phải là dao, chỉ là một lưỡi dao mọc ra từ đầungón tay hắn.

Tên thích khách làm một chém lặng lẽ, chém đứt đầu lão già. Lưỡi dao đi qua da thịt con người ngọt như đi qua miếng thịt lợn.

Mèo không kịp làm gì, máu đã đổ.

Tên thích khách biến mất.

—-

Ngọn núi lấp lánh trong ánh nắng mai. Tôi không bao giờ nghĩ mình có thể dùng từ lấp lánh để miêu tả một ngọn núi, nhưng quả thật Hiểm Lâm cựckì đẹp, hoàn toàn trái ngược với tên gọi. Cái bóng của nó trải dài đếnbến cảng, khiến ai cũng có cảm giác mình đang nhìn lên cột trụ trời, chứ không chỉ là một ngọn núi.

Bến cảng nhỏ hôm ấy đông đúc hẳn lên, khách thập phương thì ít, dângiang hồ thì nhiều. Đủ thứ vũ khí đeo sau lưng hay dắt ngang hông. Kẻtrau chuốt, người bẩn thỉu. Nhưng được mời tới đây đều là có máu mặt cả, chẳng ai dám khinh ai.

Đường lên núi thoai thoải, đá tảng đẽo phẳng làm bậc thang, sạch sẽnghiêm trang không cỏ dại. Hai hàng mai bốn mùa trồng dọc theo con đường này nở rộ, duyên dáng dễ nhìn. Dòng người vừa đi vừa nói chuyện hết sức rôm rả. Có vẻ từ hồi Đại Hội Võ Lâm đến giờ đây là lần đầu tiên gianghồ lại có cơ hội gặp nhau. Những kẻ không có bang hội gì cả là ồn àonhất. Tôi thì tìm cách đi đằng sau tất cả, một việc thực ra chẳng có gìlà khó khăn, đặc biệt khi tên công tử bận bịu nói chuyện với ba cô gáicùng một lúc, đến cả tiếng đồng hồ tại quán trà giữa đường lên núi. Lễgì gì đó của Trần Mỹ Ý phải đến giữa trưa mới thực hiện, Tử Duy nói vậy, trừ khi bọn tôi là các môn phái kết nghĩa với Đại Lâm Quán thì cũngchẳng mất công lên núi sớm làm gì, họ không thể chào đón toàn bộ ngườitới tham dự ngay được. Càng tốt, tôi càng lúc càng muốn ngồi dưới nàychơi, khỏi phải leo núi nữa.

Hình như cũng đầy người muốn lảng vảng ở quán trà ở lưng chừng ngọn núi. Nắng lên tới đỉnh rồi mà nơi này vẫn đông đúc, không thể nhét thêm cáibàn phục vụ nào nữa. Tôi ngừng nghe Đặng Anh kể về cách Lê Chi thêu thùa giỏi như thế nào để nhìn xung quanh.

Có nên bất ngờ khi thấy chú Kiên Long đang nhìn chằm chằm Tử Duy và banàng thơ xung quanh anh ta không nhỉ? Kiên Long là cái cậu mà có đôimắt hàng trăm megawatt tôi không muốn nhìn vào ấy. Anh ta bình thườngdính chặt với ông thầy của mình mà sao lại ngồi đây một mình nhỉ?

Chờ tí, tôi đâu có quan tâm. Biết càng ít đời càng đơn giản.

“ Cô ấy sửa lại áo quần cho cả nhà bà cụ. Tôi chẳng làm được gì, chỉ ngồi cạnh nhìn mà thôi. “

Nói thật chứ anh lúc nào chẳng nhìn vợ mình. Như bây giờ đây, họ lạinhìn vào mắt nhau theo cái kiểu uyên ương mới cưới, tim bay phấp phới.Tại sao tôi lại phải chịu sự hành hạ này? Tại sao Phan lại thích họ đến vậy? Anh ta có đến nhỏ dãi nghe từng lời họ nói. Bình thường Phan sẽleo trèo đâu đó trên trần nhà và ăn cắp những gì anh ta thấy thú vị. Dân giang hồ mang trong người không thiếu thứ đáng để ăn cắp.

“ Gia đình cô thế nào Linh? “

Hả?! Họ vừa hỏi tôi cái gì đó?

“ Ý anh chị là sao? “

“ Phan mới nói là cô đang về nhà. Tôi cũng vừa nhận ra là từ nãy giờchẳng để ý đến mọi người thế nào mà chỉ nói về bản thân. Thiệt là có lỗi quá! Cô có thể chia sẻ một chút về gia đình mình không? “

Tôi quắc mắc nhìn Phan. Anh ta cười toe toét, chẳng nhận ra mình đã làmgì. Tôi hoàn toàn ổn khi có thể giả bộ nghe người khác nói chuyện trongkhi suy nghĩ lung tung. Nói về bản thân mệt lắm. Nhưng giờ ánh mắt củanhững người tại bàn trà dính vào mình, không thể tránh được nữa rồi.

“ À thì nhà tôi cũng nhỏ thôi. Chỉ ba người là bố mẹ và tôi. “

Họ tiếp tục nhìn tôi. Như thế không đủ à!

“ Cô không có anh chị em gì sao? “ _ Lê Chi hỏi.

“ À không. Tại hồi trước gia đình tôi sống cùng nhà với bên ngoại. Nhàngoại to nhưng mà con cháu nhiều quá, gia đình tôi phải ở chung một cáiphòng bé tí nên quyết định chỉ có một con. “

Hình ảnh cái thời chen chúc cùng bảy người anh em họ để đi vệ sinh buổisáng khiến tôi rùng mình. Nhà ở rìa Cầu Sắt, cũng thuộc dạng to đấy.Nhưng nếu nhét một đôi vợ chồng già và gia đình của bốn người con họ thì nó chẳng là gì. Mỗi gia đình được phân một phòng ngủ. Nhà chú Hoàngđược phòng to nhất vì chú có ba thằng con. Bà vợ bỏ chồng theo trai từlâu nên phòng đó còn có chỗ ngủ được. Nhà cô Lan có hai đứa con, ngườichị lớn hơn đã lấy chồng ra ngoài ở, cuối tuần xuống ăn cơm cùng giađình. Rồi đến bố mẹ tôi và cái phòng gác mái cho cả ba người. Cậu Útcưới vợ sinh đôi luôn, hai đứa nhóc đó ồn ào kinh khủng.

Khổ nhất là vấn đề phòng vệ sinh. Chỉ có hai cái duy nhất. Hai cái, chomười bảy người. Sáng mà không dậy sớm là phải xếp hàng chờ để đánh răngrửa mặt. Ai xui xẻo đi vệ sinh sau chú Út là được ngửi ‘hương đồng nộichân chất’ liền. Chỉ được mỗi bữa tối là vui. Hỗn loạn, nhưng vui.

May thay lúc tôi học lớp hai thì bố mẹ thuê được nhà ở khu chung cư gầnđó. Rồi ông già chết một mình tôi từng kể ấy, để lại toàn bộ gia sản của ông ta cho tôi lúc ra đi. Nhà tôi chẳng muốn nhận gì cả, mẹ viết đơnchuyển giao đồ đạc ông già đó cho thành phố rồi lại mua nhà khác, lầnnày là nhà riêng dưới mặt đất, vẫn bé tí như căn phòng của ông bà cho ởhay căn chung cư kia. Sống vậy quen rồi, cho tôi phòng riêng to đùngđoàng chắc tôi chẳng biết phải ở thế nào.

“ Nhà cô đầm ấm nhỉ. “ _ Lê Chi cười _ “ lúc nào cũng bên nhau như vậy. “

Đúng vậy. Sự đầm ấm mà tôi không hề biết tận hưởng khi nó còn ở đó.

Tôi nhìn Lê Chi và Đặng Anh: một đôi vợ chồng mới cưới, một gia đìnhtrong tương lai, tôi nhận ra. Còn Phan thì chẳng có gia đình gì cả. TửDuy chẳng muốn có một gia đình. Nhưng họ, cũng như tôi, đều cần nó. Mộtgia đình để đi về, một gia đình để yêu mình, cho mình chút che chở trước cuộc đời tàn bạo.

Dù sao đi nữa, ai cũng muốn được hạnh phúc.

‘ Đúng vậy, lúc đi rồi tôi mới biết nhớ gia đình mình. ‘ _ tôi suýt nữanói ra nhưng ngừng lại được. Tôi nhìn họ, nhìn những khuôn mặt của những con người bên cạnh mình và nhận ra tôi không thể là bản thân.

“ Còn anh chị thì sao? Tử Duy chưa kể gì với chúng tôi cả. “

Cho dù hai chú chim uyên ương có nhận ra tôi đang lái chủ đề đi haykhông họ cũng chẳng bình luận gì, chỉ trả lời tôi. Phan ngược lại, rõràng chuẩn bị nói gì đó, nhưng anh ta nín luôn sau cái nhìn của tôi.

Tôi không muốn nghĩ về mình vào lúc này, nghĩ về nỗi trống trải của bản thân giữa một rừng người.

Cảm giác đấy đeo đẳng tôi như một hòn đá vô hình trong túi áo. Tôi muốnvứt nó đi nhưng chẳng biết nó ở đâu, chỉ biết nó đang nằm đấy, khiến tôi chỉ muốn ngồi lì trong quán trà đó mà nhớ bố mẹ và con bạn thân. NhưngTử Duy quay lại nhanh chóng, anh ta và Phan xóc tôi dậy kéo đi.

Thật là kì lạ khi cảm giác nhớ nhà nó lại ngày một nhiều. Ngày xưa khitôi còn là con hầu của gia đình Hồ tôi không đến mức thế này. Tôi cho dù muốn làm vậy bao nhiêu thì cái lịch làm việc kín mít của người hầukhông cho phép tôi buồn bã được lâu, đặc biệt khi gần như tối nào tôicũng vừa đặt lưng xuống phản là ngủ như chết rồi. Bây giờ khi tự do, tôi có thể làm mọi thứ tôi muốn, kể cả việc chìm trong nỗi buồn của mình.

Chỉ có điều, khung cảnh của Hiểm Lâm khiến bất cứ suy nghĩ hay cảm xúcnào bạn có trong người biến mất. Chưa có ngọn núi nào hoàn hảo đến thế.Chưa có rừng cây nào có thể biến tiếng gió vô tâm thành tiếng hát dudương đến vậy. Chưa có nơi nào mà hoa cỏ làm cho cả kẻ bẩn thỉu nhấtthơm như một nữ hoàng.

Chưa có chuỗi cầu thang nào dài đến mức khiến tôi muốn xỉu đi khi leo hết.

Thiệt là bẽ mặt hết sức luôn ấy. Toàn bộ dân tình đều không tuôn một hạt mồ hôi nào. Tên Phan thậm chí còn đủ sức để nhảy nhót lên chóc một ngọn cây.

“ Ah! Hồ công tử! “

Một giọng lảnh lót vang lên.

Một cô gái trẻ tuổi xuất hiện bên cạnh Tử Duy từ lúc nào không biết. Bao kiếm màu hồng, chạm khắc hoa lưu li tinh xảo đeo bên hông.

“ Tiểu thư Văn Trang! Thật là hân hạnh được gặp lại cô. “

Chỉ là một câu chào đơn giản cũng đủ để khiến tiểu thư này đỏ mặt.

“ Tôi chờ anh mãi. Cứ tưởng anh không đến luôn. “

“ Tôi thực ra lúc đầu không định tới đâu. Nhưng sự có mặt của cô nươngkhiến tôi cảm thấy mình đã may mắn thế nào khi đã thay đổi ý định. “

“ Anh đừng khách khí thế! “ _ nói vậy thôi chứ Vân Trang rõ ràng làsướng ra mặt. Tội nghiệp cô gái này. Thêm một nạn nhân nữa.

“ Anh hãy tới chỗ tôi đi. Chúng ta sẽ đứng cạnh nhau ngay bên cạnh cha tôi. “

“ Ôi xin tiểu thư. Tôi không xứng đáng được ngồi chỗ bên cạnh Võ Lâm Minh Chủ. “

Nói vậy nhưng nụ cười quảng cáo kem đánh răng đang làm việc hết côngsuất. Nó khiến bao nhiêu ‘cô gái’ ngã quị từ bên trong, Văn Trang chẳngphải là ngoại lệ. Tôi đã thấy quá nhiều rồi, nhưng nếu anh ta có thểkiếm chỗ ngồi đẹp thay vì phải nghển cổ nhìn đằng sau cả trăm cái lưngthì tôi vẫn mặc kệ.

Văn Trang rõ ràng phải cố gắng lắm mơi không ngất xỉu ngay lúc đó. Tôi nghĩ cô nàng thậm chí hơi run run như trúng gió ấy chứ.

“ Không anh phải theo tôi! Tôi chỉ nhờ anh có việc này thôi! “

Tử Duy nhún vai như đúng rồi, thở dài và gật đầu:

“ Tôi không bao giờ có thể từ chối một cô gái như tiểu thư đây. Ngoài ra em họ tôi có thể đi cùng không? “

Anh chỉ nhìn về phía tôi, người đang cười cười để khiến mình có vẻ thânthiện. Văn Trang rõ ràng là mất ba mươi giây tự hỏi sao một người như Hồ Tử Duy lại có một đứa em họ như tôi. Nhưng cho dù cô nàng nghĩ gì thìcũng mặc kệ. Tôi cảm thấy mình thật ăn bám nhưng cũng mặc kệ.

Văn Trang nắm lấy khuỷu tay Tử Duy kéo đi. Cô nàng đi thẳng qua cả đámđông đứng chờ trước cánh cổng khổng lồ chờ kiểm tra giấy mời, qua mặtnhân viên soát vé bước vào luôn. Sau cánh cổng là một quảng trường. Trên núi mà có thể có quảng trường lớn vậy sao? Từ cổng đến gian nhà chínhphía bên kia chắc cũng mất nửa tiếng đi bộ.

Phan đã biến mất.

Ghế ngồi được sắp xếp thành ba hàng song song, đối mặt với một cái bệlớn. Khung cảnh chẳng trang trí gì nhiều, tối giản đến mức có thể, nhưng lại tạo một cảm giác thanh thoát lạ kì.

Chỗ của Võ Lâm Minh Chủ thì tất nhiên rất gần cái bệ. Người đàn ông đấytuy chẳng có gì nổi bật, vẫn khiến tôi cảm giác hơi lạnh gáy. Là đôi mắt như la-de. Khi nó quét đến tôi tôi cảm giác như nó có thể nhìn thấy đến tận tâm can tôi.

“ Cha! Hồ Tử Duy của Hồ gia và em họ của anh ấy đến ngồi với chúng ta nhé?“

“ À. Cậu Tử Duy! “ _ Kiên Sơn đứng lên tay bắt mặt mừng _ “ Từ Đại HộiVõ Lâm tôi với cậu chưa có có dịp gặp lại nhau thì phải. “

“ Đúng rồi thưa ngài. Tôi thấy mình cũng thật có lỗi. Mọi sự diễn qua quá nhanh, tôi phải về nhà diện kiến bà nội. “

“ Tất nhiên, tất nhiên, gia đình là trên hết. “ _ Kiên Sơn nói, nhưngnếu không lầm, nụ cười vui vẻ đã biến mất khỏi ánh mắt _ “ mời cậu ngồi. “

“ À không tôi không dám ngồi hàng đầu với ngài. Xin hãy cho tôi cái ghế đằng sau đây. Em họ tôi cũng có thể đứng được. “

Tôi gật đầu đồng ý mà như muốn khóc. Mới leo cả trăm bậc thang mà giờphải tiếp tục đứng nữa. Nhưng nếu mình ngồi bên cạnh chính Võ Lâm MinhChủ thì không xứng đáng tí nào.

“ Đây là ba đệ tử của tôi: Nguyễn Văn Nam. “ _ Kiên Sơn chỉ người đànông mặt chữ điền đứng sau mình. Văn Nam thi lễ chào lại cái cúi ngườicủa Tử Duy.

“ Lê Quang Vinh, người trực tiếp lo lắng từng bữa cơm cho tôi. “

Quang Vinh mỉm cười:

“ Đồ đệ không biết lo cho sự phụ thì sao dám làm người? Hân hạnh được gặp công tử. “

“ Và Kiều Vy. Cháu tôi, nó còn ít kinh nghiệm giang hồ nên hôm nay tôi đưa nó đến đây học hỏi. Có gì công tử giúp nó nhé. “

Kiều Vy, tuy là cháu gái Kiên Sơn nhưng cũng đã đứng tuổi, cô ta cũng có cái nhìn sáng quắc của ông mình. Đôi mắt ấy nhìn Tử Duy rồi nhìn sangVăn Trang, có vẽ vỡ lẽ gì đó, nhưng rồi cũng chào lại đúng lễ nghĩa.

Họ hỏi qua tên tôi trước khi quay lại nói chuyện với nhau. bàn luận vềĐại Hội Võ Lâm lần trước. Tử Duy chỉ đứng hạng nhì. Người thắng cuộc là[Từ Hảo – I forgot who I wanted to be the champion ] cũng sẽ có mặt hôm nay nhưng chưa thấy tới.

Từ từ quảng trường bắt đầu đông đúc. Gần trưa thì hết toàn bộ chỗ ngồi.Đa số các những người có chỗ ngồi thường phải là trưởng môn hay phải cótiếng tăm lắm, môn đệ hay kẻ theo hầu đứng trực đằng sau. Ngồi ghê bêncạnh Kiên Sơn là một khuôn mặt quen thuộc, đặc biệt với bộ cánh màu xanh dương biếc không lẩn vào đâu được.

Lâm Dương chào hỏi Tử Duy cũng hồ hởi không kém. Hoá ra ông ta không làtrưởng môn Thượng Trúc Vô Vân Đạo. Người đó là Quỳnh Vô Vân, người đànông bé nhỏ bên cạnh, cũng là anh trai của Lâm Dương. Hoá ra ở môn pháinày, bất cứ ai lên làm trưởng môn đều mất đi tên riêng mà trở thànhQuỳnh Vô Vân tiếp theo, khá là kì lạ, chẳng biết để làm gì. Môn phái này đi có ba người. Người thứ ba có đôi mắt mấy trăm watt, hay còn đượcbiết tới với cái tên Kiên Long, khiến tôi chột dạ cho dù chỉ mới nghĩtới việc quay sang nhìn một lần. Kiên Long đang dùng đôi mắt đó mà liếcTử Duy không che giấu. Văn Trang liếc Kiên Long không hài lòng chút nào. Kiên Sơn bí mật theo dõi Văn Trang và ba đệ tử của ông ta thì chỉ chămchú vào sư phụ mình.

Nhưng mọi sự chú ý đổ dồn lên bệ đài trước mặt khi tiếng trống vang dội rộ lên. Lễ nhậm chức đã bắt đầu.